Entre vent et eau

Au XIX^e siècle, la guerre sur mer connaît une transformation radicale avec la révolution de la vapeur qui permet aux marins de s'affranchir de l'immémoriale contrainte des vents. Tout est à repenser : les évolutions, la tactique, la stratégie. L'effort intellectuel est intense, à la mesure des transformations techniques. Dans un premier temps, les marins se soucient d'abord de l'art de manœuvrer et de combattre. La tache est d'autant plus difficile que l'Europe connaît une longue période de paix, entrecoupée seulement de conflits limités. Le raisonnement ne peut donc guère s'appuyer sur l'expérience. D'où de multiples tâtonnements et le recours aux tactiques les plus diverses, parfois même extravagantes, tant il faut imaginer à partir de bases fragiles. Ce n'est qu'à partir des années 1870 que la pensée tactique commence à se stabiliser, permettant le passage à une réflexion stratégique, elle aussi nouvelle. L'essor du commerce maritime, l'apparition de nouvelles armes comme le sous-marin, favorisent la multiplication des hypothèses, la recherche de solutions alternatives, particulièrement en France où l'on cherche à contourner la maîtrise britannique des mers. Cet immense corpus tactique et stratégique n'avait jamais été étudié. Avec ce livre, le XIX^e siècle cesse d'être une page blanche pour la pensée navale.