À la faveur de documents inédits, Maguelone Nouvel retrace dans cet ouvrage l'itinéraire de Frédéric Le Play, penseur original à la carrière publique et intellectuelle exceptionnelle sous le Second Empire. Avec justesse, elle présente l'œuvre de cet enquêteur engagé, promoteur d'une recherche-action innovante, propagateur infatigable d'un projet de société visant à réconcilier tradition et modernité, progrès économique et harmonie sociale. Faits à l'appui, elle restitue les grands débats d'idées suscités par La Réforme sociale leplaysienne et analyse la réaction des élites contemporaines appelées à se positionner dans la presse, les sociétés savantes et jusqu'au cœur de l'Hémicycle.
Parcourant avec méthode les deux premiers tiers du XIXe siècle, l'historienne décrit l'ascension sociale d'un jeune Polytechnicien, devenu ingénieur des Mines et expert en métallurgie qui associe son nom à la réussite spectaculaire des deux premières Expositions Universelles de Paris. Elle rappelle comment, auréolé de ses succès, l'auteur des Ouvriers européens obtient un siège au Conseil d'État puis au Sénat, et se retrouve introduit au cœur d'un vaste réseau intellectuel et politique à même de servir ses espoirs réformateurs.
Dans les pas de Frédéric Le Play, le lecteur se replonge dans une époque où, portées par le «laissez-faire laissez passer» libéral, les mutations industrielles donnent matière à débat au sein des élites conduites à réfléchir à la Question sociale. Ainsi se dégage toute la mesure des propositions de Frédéric Le Play, de ses engagements et de son influence sur les Grands de son temps.
